El Misti es lo primero que se ve al llegar a Arequipa. Desde el aeropuerto, desde la Plaza de Armas, desde cualquier azotea del centro histórico: el cono perfectamente simétrico del volcán aparece al noreste de la ciudad como una presencia constante que los arequipeños han incorporado a su identidad con un orgullo que no tiene equivalente en ninguna otra ciudad del Perú. Está en el escudo de armas de Arequipa. Aparece en los murales del centro. Los locales lo llaman el Apu tutelar de la ciudad, el guardián sagrado que los pueblos preincaicos consideraban un ser vivo capaz de dar o quitar la prosperidad de la comunidad según su estado de ánimo.
Desde el centro de Arequipa hasta la base del volcán hay 17 kilómetros en línea recta. Desde la base hasta la cumbre a 5.822 metros hay otro mundo completamente diferente: ceniza volcánica, frío extremo, altitud que aplasta el ritmo y una panorámica que en los días despejados alcanza el Océano Pacífico en el horizonte.
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Historia y significado
El Misti es un estratovolcán activo formado hace aproximadamente 800.000 años por la subducción de la placa de Nazca bajo la placa sudamericana. Está bajo vigilancia permanente del Instituto Geofísico del Perú y el Observatorio Vulcanológico de Arequipa, que monitorea su actividad sísmica y gaseosa de forma continua. Aunque lleva siglos sin erupcionar de forma mayor, emite fumarolas visibles desde la ciudad en ciertos períodos y los geólogos lo clasifican como uno de los diez volcanes potencialmente activos del cinturón volcánico andino del sur del Perú.
Para los pueblos prehispánicos que habitaron el valle del Chili antes de los incas el Misti era un ser sagrado al que había que apaciguar con ofrendas para evitar su cólera. Los incas adoptaron esa cosmovisión y la formalizaron en la ceremonia de la capacocha, el ritual de ofrenda máxima que en los volcanes más sagrados del Tahuantinsuyo incluía el sacrificio de niños llevados hasta la cumbre. En 1998 una expedición descubrió seis momias incas en el cráter del Misti, confirmando que el volcán fue escenario de esas ceremonias hace más de 500 años. Algunas de las piezas encontradas junto a las momias están en el Museo Santuarios Andinos de Arequipa, el mismo museo que alberga a la Momia Juanita del Ampato.
El volcán desde la ciudad: cómo verlo sin subir
La experiencia más accesible con el Misti no es el ascenso sino la vista. Desde el Mirador de Yanahuara el cono del volcán aparece encuadrado entre los arcos de sillar con la ciudad al fondo en la composición más fotogénica que ofrece Arequipa. Desde la Plaza de Armas se ve sobre los tejados del lado norte. Desde el campanario de la Catedral se tiene la perspectiva más alta del centro histórico con el volcán en el horizonte. Desde el barrio de Cayma, en la margen derecha del río Chili, la vista del Misti es más frontal y más despejada que desde el centro.
La mejor luz para fotografiar el Misti desde la ciudad es la del amanecer, cuando el sol sale desde el oriente y ilumina el cono desde atrás produciendo un efecto de silueta sobre el cielo claro. En los días de temporada seca entre mayo y septiembre la ausencia de nubes garantiza la vista completa desde la cumbre hasta la base. En temporada de lluvias entre diciembre y marzo las nubes pueden cubrir la parte alta del volcán durante horas o días.
El ascenso: qué es y qué no es
El ascenso al Misti es con frecuencia malentendido en dos direcciones opuestas: algunos lo subestiman porque no requiere escalada técnica con cuerdas ni piolet en condiciones normales, y otros lo sobrevaloran porque la altitud de 5.822 metros suena a montañismo de élite. La realidad está entre los dos extremos.
El Misti no requiere experiencia técnica de alpinismo. El terreno del ascenso es ceniza volcánica y roca suelta, sin pasos de escalada que exijan conocimientos especializados. Lo que sí requiere de forma indispensable es buena condición física, aclimatación real a la altura y preparación mental para un esfuerzo sostenido de muchas horas. La ceniza volcánica del tramo final hace que por cada paso hacia arriba se retroceda medio paso, lo que multiplica el esfuerzo en el momento de mayor altitud y mayor fatiga. Ese tramo, entre los 5.000 metros y el cráter, es lo que hace que muchos grupos que llegan bien al campamento base no terminen en la cumbre.
La temperatura en la cumbre oscila entre los menos 5 y los menos 15 grados centígrados dependiendo de la época y las condiciones del día. El viento en altura puede aumentar drásticamente la sensación térmica. El sol a esa altitud quema con una intensidad que el frío del aire hace difícil percibir hasta que el daño está hecho.
Las dos rutas principales
La Ruta de Aguada Blanca es la más utilizada y la más recomendada para quienes ascienden por primera vez. Parte desde la Reserva Nacional de Salinas y Aguada Blanca a unos 3.300 metros de altitud. El traslado desde Arequipa en vehículo 4×4 toma entre hora y media y dos horas. El ascenso al campamento base a unos 4.600 o 4.700 metros toma entre 5 y 7 horas caminando con el peso de la mochila. La ruta tiene pendiente moderada con tramos de ceniza volcánica y ofrece vistas sobre la reserva y la fauna del altiplano durante el primer día.
La Ruta de Chiguata parte desde el pueblo del mismo nombre a unos 3.400 metros de altitud, al que se llega en 45 minutos desde la Plaza de Armas de Arequipa. Es considerada ligeramente más accesible en sus tramos iniciales y es una alternativa válida para quien prefiere salir más tarde o tiene menos tiempo de traslado.
Ambas rutas convergen en los tramos superiores y tienen el mismo campamento base y el mismo tramo final de ceniza hasta el cráter.
El itinerario estándar de dos días
El formato de dos días y una noche es el más recomendable para la mayoría de los viajeros con buena condición física y aclimatación adecuada. El formato de un solo día existe pero es tan exigente que resulta desaconsejable para quien no tiene experiencia previa en alta montaña.
El primer día arranca con el traslado desde Arequipa en vehículo 4×4 a primera hora de la mañana. La caminata hasta el campamento base a 4.600 o 4.700 metros toma entre 5 y 7 horas con paradas. En el campamento se instalan las carpas, se cena y se descansa antes de la madrugada siguiente. La noche a esa altitud es fría y el sueño puede ser difícil por la falta de oxígeno.
El segundo día comienza entre la 1 y las 2 de la madrugada. La salida nocturna tiene un objetivo específico: llegar al cráter antes del mediodía cuando las condiciones climáticas son más estables y antes de que el calor del sol ablande la nieve o la ceniza del tramo final. El ascenso desde el campamento hasta el cráter toma entre 5 y 6 horas. La llegada al borde del cráter a 5.822 metros con la vista de 360 grados sobre Arequipa, el Chachani, el Pichu Pichu y el altiplano andino es el momento que hace que el esfuerzo de las horas anteriores resulte completamente diferente en perspectiva.
El descenso al campamento base toma entre 2 y 3 horas. La ceniza volcánica facilita el descenso en algunos tramos pero castiga las rodillas de forma significativa. El regreso a Arequipa en vehículo llega generalmente antes de las 5 de la tarde.
La aclimatación: el requisito más ignorado
La causa más frecuente de abandono en el ascenso al Misti no es la falta de condición física sino la aclimatación insuficiente. Pasar al menos dos o tres días en Arequipa a 2.335 metros antes de intentar el ascenso es el requisito mínimo. Tres días son mejor que dos. Hacer alguna caminata a mayor altitud durante esos días de aclimatación, como subir al Mirador de Yanahuara o hacer una excursión al altiplano de la Reserva de Aguada Blanca, acelera el proceso de adaptación.
El mal de altura en el Misti puede aparecer desde los 4.000 metros y se intensifica progresivamente. Los síntomas iniciales, dolor de cabeza, náuseas, falta de apetito y dificultad para dormir, son manejables con ritmo lento y buena hidratación. Los síntomas más graves requieren descenso inmediato. Un guía certificado con experiencia en el volcán conoce la diferencia entre los dos y sabe cuándo una persona debe bajar aunque no quiera hacerlo.
Precio y qué incluye el tour
El precio de un ascenso al Misti en formato de dos días y una noche con operador oscila entre 120 y 350 dólares por persona dependiendo del operador, el tamaño del grupo y los servicios incluidos. Los tours estándar en grupo compartido están generalmente entre 135 y 190 dólares. Los tours privados entre 210 y 260 dólares.
La mayoría de los operadores incluyen transporte en vehículo 4×4, guía certificado de montaña, carpas y colchonetas, cena en el campamento y desayuno, crampones y bastones. Lo que generalmente no está incluido es el saco de dormir, que se puede alquilar en Arequipa entre 10 y 15 dólares la noche y debe ser apto para temperaturas de al menos menos 10 grados centígrados.
Cuándo ir y cuándo no ir
La temporada seca entre mayo y noviembre es la época recomendada para el ascenso. El cielo despejado, la ausencia de precipitaciones y la estabilidad del terreno hacen que los meses de junio, julio, agosto, septiembre y octubre sean los más seguros. Octubre y noviembre tienen condiciones especialmente buenas con días más largos y temperaturas ligeramente más altas que el invierno de junio y julio.
La temporada de lluvias entre diciembre y marzo no es recomendable para el ascenso. Las tormentas, la nieve en altura, el terreno más inestable y los vientos más fuertes aumentan los riesgos de forma significativa. Febrero es el mes más desaconsejable.
El Misti y el Chachani: dos volcanes, dos experiencias
Para quien sube el Misti y quiere seguir con otro volcán, el Chachani a 6.057 metros está a pocos kilómetros al noroeste y es el siguiente paso natural. El Chachani es más alto pero paradójicamente es considerado más accesible en sus tramos técnicos porque el terreno de alta montaña presenta menos pendientes de ceniza que el Misti. Requiere mejor condición física por la mayor altitud pero el tipo de esfuerzo es diferente. Los arequipeños con experiencia en ambos volcanes los describen como complementarios: el Misti tiene el terreno más duro, el Chachani tiene la mayor altitud.