Después de un día de carretera desde Arequipa, el paso de Patapampa a 4.800 metros y el primer encuentro con el Valle del Colca, el cuerpo pide exactamente lo que La Calera ofrece: agua caliente, silencio relativo y tiempo sin ningún objetivo concreto. Las aguas termales de Chivay no son un lujo ni un atractivo secundario del recorrido del Colca sino la actividad con la que la mayoría de los viajeros cierra la tarde del primer día antes de dormir temprano para la salida al cóndor. Esa combinación de utilidad práctica y paisaje espectacular es lo que hace de La Calera una de las paradas más valoradas del valle.
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Dónde está y cómo llegar
Las aguas termales de La Calera están a entre 3 y 5 kilómetros del centro de Chivay siguiendo la carretera que bordea el río Colca hacia el noroeste. Desde la plaza de Chivay se puede llegar en taxi por unos 5 soles o en colectivo desde el mercado del pueblo por 1 sol. Caminando el trayecto toma entre 40 y 50 minutos por una carretera con vistas al río y a los andenes del valle. En los tours organizados desde Arequipa el traslado al complejo está incluido en el itinerario del primer día o del regreso al segundo.
El complejo es administrado por el Gobierno Municipal del Distrito de Chivay, lo que lo convierte en un equipamiento público gestionado localmente y no por un operador privado. Esa condición explica los precios accesibles y el carácter de uso mixto entre visitantes locales y turistas que tiene el lugar.
Las piscinas: temperatura y características
El origen de las aguas es volcánico. Provienen del volcán Cotallumi, un volcán inactivo de la zona, cuyas aguas emergen a una temperatura inicial de entre 80 y 85 grados centígrados. En el trayecto desde la fuente hasta las piscinas esa temperatura baja hasta los 38 o 39 grados centígrados, que es la temperatura a la que llegan al visitante.
El complejo tiene cinco piscinas de distintos tamaños construidas específicamente para mantener el calor de las aguas. Algunas están al aire libre y otras tienen cobertura parcial. Las piscinas más calientes tienen temperaturas cercanas a los 40 grados y las más templadas están alrededor de los 35. El olor a azufre característico de las aguas de origen volcánico está presente y es uno de los primeros efectos sensoriales que se perciben al entrar al complejo.
La composición mineral de las aguas incluye calcio, zinc, hierro, sodio, potasio, magnesio, sulfatos y bicarbonato. Esa composición es la que sustenta las propiedades terapéuticas que los locales y los visitantes habituales atribuyen a las aguas para el tratamiento de dolores musculares, problemas óseos, afecciones cutáneas y artritis. Al margen de las propiedades terapéuticas, el efecto más inmediato y más real de sumergirse en agua a 38 grados después de un día de altitud y trayecto largo es el relajamiento muscular que cualquier bañera caliente produce pero que a 3.633 metros, con el frío del altiplano andino alrededor y las paredes del cañón al fondo, tiene un carácter completamente diferente.
El contraste térmico: la experiencia principal
El elemento que hace singular la experiencia de La Calera respecto a otras termas del Perú es el contraste entre el agua caliente y el aire exterior. A 3.633 metros de altitud la temperatura del aire en la tarde puede estar entre los 10 y los 15 grados centígrados. Sumergirse en agua a 38 o 39 grados con el aire frío del altiplano alrededor crea una sensación que en las termas de menor altitud, donde el aire y el agua tienen temperaturas más próximas, no existe con la misma intensidad.
Ese contraste es especialmente pronunciado en los meses de invierno entre junio y agosto, cuando las tardes en Chivay pueden bajar a 5 o 6 grados centígrados. En esas condiciones salir de la piscina caliente al aire libre produce un choque térmico inmediato que obliga a moverse rápidamente hacia los vestidores. Muchos visitantes habituales de La Calera describen ese momento como uno de los más memorables de la visita, lo que dice algo sobre la intensidad de la experiencia que el número de grados del agua por sí solo no transmite.
El museo arqueológico del complejo
Junto al área de piscinas hay un pequeño museo con piezas encontradas en las excavaciones arqueológicas realizadas en el valle del Colca. La colección incluye cerámica, herramientas y objetos de la cultura collagua y cabana que habitaron el valle antes de la llegada de los incas y durante el período inca. No es un museo de grandes dimensiones ni de colección exhaustiva pero añade una capa histórica a la visita que la mayoría de los viajeros no anticipa cuando llega a las termas.
Ese museo dentro del complejo de piscinas es uno de los detalles que distinguen a La Calera de otros complejos termales del Perú donde el único atractivo es el agua caliente. Para quien tiene curiosidad por la historia del valle, la combinación de baño termal y recorrido por las piezas arqueológicas en el mismo espacio no requiere tiempo adicional sino simplemente la disposición de entrar al museo después de salir de las piscinas.
El puente colgante y el entorno
A pocos metros del complejo hay un puente colgante sobre el río Colca que conecta las dos orillas del valle. El puente es de construcción rústica y tiene el movimiento característico de los puentes colgantes de madera sobre ríos de montaña: se balancea con el peso y el viento de forma que algunos visitantes encuentran incómoda y otros añaden como parte de la experiencia del lugar. Cruzarlo da acceso al otro lado del río donde hay senderos y vistas sobre el cañón que desde el lado del complejo no se tienen.
Los miradores cercanos al complejo permiten ver el fondo del valle y en los horarios favorables de la mañana también los cóndores que planean sobre el cañón desde esa perspectiva más baja. Para quien llega a La Calera a primera hora de la mañana antes de que los grupos de tour lleguen al complejo, esa vista del cóndor desde el entorno de las termas es un añadido que la tarde en las piscinas no puede ofrecer.
Horarios, precios y servicios
El complejo abre todos los días de la semana desde las 4 de la mañana hasta las 7 de la tarde. El horario de apertura a las 4 está pensado para quienes quieren bañarse antes de la salida hacia el Mirador de la Cruz del Cóndor, aunque en la práctica la mayoría de los visitantes llega entre la tarde del primer día del tour y el mediodía del segundo. La entrada cuesta 15 soles. El pago es exclusivamente en efectivo porque el complejo no tiene lector de tarjetas.
El complejo tiene estacionamiento, vestuarios con duchas, cafetería con venta de bebidas y comida sencilla, tienda de artesanías locales y servicios higiénicos. Hay vigilancia de salvavidas en las piscinas durante el horario de mayor afluencia. El servicio de masajes está disponible en algunos horarios a un costo adicional que varía según la duración y el tipo de masaje.
Lo que hay que llevar es traje de baño, toalla, sandalias para los vestuarios, ropa abrigada para el cambio después del baño y efectivo en soles. El protector solar es útil para quienes llegan en horario de mañana cuando el sol a esa altitud es intenso incluso en invierno.
Las otras termas del valle
La Calera en Chivay es la más conocida y la más accesible del Valle del Colca pero no es la única opción. Las termas de Chacapi en el pueblo de Yanque, a unos 15 kilómetros de Chivay, tienen tres pozas de agua termal en un entorno más íntimo y con menos visitantes. Su horario es de 6 de la mañana a 6 de la tarde con una entrada de aproximadamente 15 soles. Las termas de Puye, también en el entorno de Yanque, tienen tres pozas de construcción más rústica a un precio de 3 soles con propiedades minerales similares a las de La Calera.
Para quien tiene más de una tarde disponible en el valle y quiere comparar experiencias, las termas de Yanque ofrecen una alternativa más tranquila y más auténtica que La Calera, que en temporada alta puede estar concurrida con los grupos de tour del Colca que la incluyen como parada del itinerario.
Cuándo ir para aprovecharla mejor
La tarde del primer día de estadía en Chivay es el momento más lógico para visitar La Calera. Llegar entre las 4 y las 6 de la tarde permite disfrutar las piscinas con luz natural, ver el atardecer sobre el valle desde el entorno del complejo y regresar a Chivay antes de que la temperatura nocturna baje demasiado. Cenar en Chivay después de las termas y dormir temprano prepara el cuerpo para la madrugada del día siguiente.
La mañana temprana entre las 4 y las 7 antes de salir hacia la Cruz del Cóndor es el otro horario con sus ventajas: el complejo está prácticamente vacío, el contraste entre el agua caliente y el frío de la madrugada andina es máximo y el silencio de esa hora tiene una calidad diferente a la del resto del día. No es el horario más frecuentado pero para quien madruga de todas formas para el cóndor, llegar una hora antes a las termas no añade complejidad logística.