Valle del Colca: pueblos y terrazas agrícolas

Hay una forma de ver el Cañón del Colca que la mayoría de los viajeros conoce: desde el borde, mirando hacia abajo. Y hay otra forma que casi nadie planifica con la misma dedicación: recorrer el valle que rodea el cañón, detenerse en sus pueblos, caminar junto a los andenes y entender que el paisaje más impresionante del sur del Perú no es solo el abismo sino todo lo que hay alrededor de él. Las terrazas agrícolas que cubren las laderas del Colca llevan siendo cultivadas desde antes de que los incas llegaran al valle. Los pueblos que las trabajan tienen iglesias coloniales de cuatro siglos y mujeres que todavía usan la vestimenta tradicional de su etnia en el mercado del martes. Esa continuidad entre el pasado y el presente, que en otros destinos del Perú se explica con cartelas de museo, aquí ocurre en la calle y en los campos.

Las dos culturas que dieron nombre al valle

El nombre Colca no viene de ningún accidente geográfico sino de las dos etnias que habitaban sus orillas cuando los incas llegaron en el siglo XV: los Collagua al norte y los Cabana al sur. Esas dos culturas tienen historias diferentes aunque hayan compartido el mismo valle durante siglos. Los Collagua llegaron desde el altiplano del Titicaca hablando aymara y consideraban al volcán Collaguata su Apu de origen. Los Cabana hablaban una variante del quechua diferente al del Cusco y tenían al nevado Hualca Hualca como referente sagrado.

La diferencia entre las dos etnias era también física y deliberada. Los Collagua alargaban el cráneo de los recién nacidos con tablas y vendas para que la forma de la cabeza recordara al volcán del que creían descender. Los Cabana hacían lo opuesto: la aplanaban en la frente para que se asemejara a la forma del sol. Esa deformación craneal era un marcador de identidad étnica tan claro como hoy lo es la vestimenta. El virrey Francisco de Toledo prohibió la práctica en el siglo XVI y desde entonces la distinción entre las dos culturas se expresa a través de los sombreros: el sombrero blanco de ala rígida es Collagua y el sombrero de paja bordado con flores de colores es Cabana. En los mercados y plazas del valle esa diferencia sigue siendo visible en las mujeres que llevan el traje tradicional.

Los incas llegaron al Colca alrededor de 1450 bajo el gobierno de Túpac Inca Yupanqui. La incorporación de las dos etnias al Tahuantinsuyo fue relativamente pacífica según las versiones que los propios pueblos del valle conservan en sus tradiciones orales. La leyenda más repetida cuenta que el Inca Mayta Cápac tomó por esposa a la hija del gobernante de Coporaque y que de esa unión nació el vínculo entre el Imperio y los señoríos del Colca. Sea o no sea así, lo que los arqueólogos confirman es que Coporaque fue durante el período inca el centro administrativo más importante del valle y el punto donde la presencia imperial tuvo mayor densidad de construcciones.

Las terrazas: el paisaje que los hombres construyeron

Antes de que cualquier viajero llegara al Colca, antes de que los españoles fundaran sus pueblos y construyeran sus iglesias, antes incluso de que los incas organizaran el territorio bajo su sistema administrativo, los Collagua y los Cabana ya estaban transformando las laderas del valle en terrazas agrícolas. Ese trabajo no fue un esfuerzo de una generación sino el resultado de siglos de acumulación: cada muro de piedra construido sobre la ladera, cada canal que conducía el agua desde los deshielos de los volcanes hasta los campos más secos, era el trabajo de familias que sabían que sus hijos y los hijos de sus hijos seguirían sembrando en esa misma tierra.

Lo que hace a las terrazas del Colca distintas de las de otros valles del Perú es que siguen siendo cultivadas. No son ruinas arqueológicas visitables sino campos activos donde en los meses de lluvia entre octubre y marzo se siembra quinua, papa y maíz con los mismos métodos que los Collagua usaban hace mil años. El sistema de riego que distribuye el agua desde los deshielos hasta los andenes más bajos funciona todavía con la misma lógica de canales y compuertas que sus constructores diseñaron.

Desde el borde del cañón esas terrazas parecen líneas horizontales que ordenan la ladera opuesta con una geometría que a esa distancia tiene algo de abstracto. Desde el sendero del trekking, cuando uno camina junto a los muros de piedra y ve los campos detrás, la escala cambia completamente. Los muros tienen a veces más de dos metros de altura. Los campos que contienen producen alimentos para familias concretas de pueblos concretos del valle. Esa diferencia de perspectiva entre verlas desde lejos y caminar entre ellas es la razón más convincente para bajar al fondo del cañón en lugar de quedarse en el borde.

Yanque: la plaza más viva del valle

Yanque está a unos 30 kilómetros de Chivay siguiendo la carretera que bordea el cañón hacia el noroeste. Era el centro político más importante de los Collagua antes de la llegada de los incas, con dos parcialidades gobernadas por curacas propios, y siguió siendo el pueblo de mayor peso del valle durante el período colonial. Esa historia acumulada es visible en la iglesia que cierra el lado principal de su plaza.

La Iglesia de la Inmaculada Concepción de Yanque tiene la fachada colonial más elaborada del valle. Sus canteros Collagua, los mismos que construyeron muchas de las iglesias y casonas de Arequipa, tallaron en la piedra volcánica local una ornamentación que mezcla santos y ángeles del barroco europeo con flores, soles y motivos de la cosmovisión andina en la misma superficie. Esa mezcla no es accidental ni descuidada: es la expresión deliberada de dos sistemas visuales en manos de artesanos que conocían ambos y eligieron usarlos juntos.

En la plaza de Yanque se puede ver el Wititi, la danza del Colca declarada Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO en 2015. No siempre está organizada para turistas: con frecuencia son jóvenes del pueblo que ensayan para una festividad propia, lo que hace que el encuentro con la danza tenga un carácter diferente al de un show preparado. En el Wititi los hombres bailan con la falda tradicional femenina, un elemento de travestismo ritual ligado al cortejo y la fertilidad que en la tradición del Colca tiene siglos de historia.

Fuera del pueblo las ruinas de Uyo-Uyo son el asentamiento Collagua más importante del valle, con estructuras de habitación y plazas que los arqueólogos fechan en el período anterior a los incas. Las terrazas que rodean Yanque son las más accesibles del recorrido para quien quiere ver de cerca los andenes activos sin descender al fondo del cañón.

Coporaque: donde empezó la colonia en el valle

Coporaque es el pueblo donde los españoles construyeron la primera iglesia del Valle del Colca. Ese dato no es solo una curiosidad histórica: refleja el peso político que tuvo el pueblo durante el período inca, cuando era el centro administrativo del Imperio en el Colca, y explica por qué los colonizadores eligieron ese punto para instalar la primera piedra de su presencia religiosa en el valle.

La iglesia de Coporaque, más pequeña que la de Yanque, tiene el mismo lenguaje de barroco mestizo en piedra volcánica con símbolos andinos integrados en la fachada. En sus muros interiores los canteros Collagua colocaron representaciones del sol y la luna que en la tradición colonial oficial simbolizaban a Dios y la Virgen pero que en la cosmovisión andina seguían siendo los mismos astros sagrados de siempre. Ese doble significado en la misma imagen es uno de los rasgos más complejos del arte colonial andino y el que mejor expresa la negociación silenciosa entre las dos culturas que se produjo en los siglos del virreinato.

El pueblo tiene una plaza tranquila y una vida cotidiana sin el movimiento de Chivay o Yanque. Para quien tiene tiempo para detenerse fuera del itinerario del tour organizado, Coporaque es el tipo de parada que no produce fotografías espectaculares pero sí una comprensión más profunda de cómo funciona la vida en el valle más allá de los miradores.

Maca: terrazas y barroco en el borde del abismo

Maca está aproximadamente a mitad de camino entre Chivay y la Cruz del Cóndor. Su iglesia colonial tiene una fachada de piedra volcánica con una densidad de ornamentación que algunos especialistas en arquitectura colonial consideran técnicamente superior a la de Yanque en la calidad del tallado, aunque es menos conocida porque el pueblo tiene menor visibilidad en los circuitos turísticos del valle.

Desde la plaza de Maca la vista al cañón es inmediata y directa: en ese tramo del recorrido el cañón está a pocos metros del borde de la carretera y la profundidad se percibe de forma más visceral que en los miradores organizados. Las terrazas que rodean el pueblo en las laderas adyacentes tienen una presencia especialmente intensa porque están cultivadas hasta el borde mismo donde la pendiente se vuelve vertical y el andén ya no tiene suelo firme donde apoyarse.

Pinchollo: el último pueblo antes del cóndor

Pinchollo es el pueblo más cercano al Mirador de la Cruz del Cóndor. Está a menos de cinco kilómetros del mirador y desde sus calles el nevado Hualca Hualca, el Apu de los Cabana, domina el horizonte al norte con una presencia que ningún mirador de la carretera puede ver desde el mismo ángulo. El pueblo es pequeño, sin la infraestructura de Chivay ni la riqueza colonial de Yanque, pero tiene la particularidad de estar en el borde del cañón en el punto de mayor profundidad del recorrido, lo que hace que la perspectiva desde sus calles sobre el abismo tenga un carácter de inmediatez que los miradores diseñados para el turismo no siempre tienen.

El río que da nombre a todo

El río Colca nace en los nevados de la Cordillera Occidental a más de 4.400 metros de altitud y recorre el valle durante varios cientos de kilómetros antes de salir del cañón, cambiar de nombre primero a Majes y luego a Camaná, y desembocar finalmente en el Pacífico. Ese recorrido desde el altiplano hasta el océano es uno de los descensos de altitud más abruptos de América del Sur: en menos de 200 kilómetros en línea recta el río baja más de 4.000 metros.

En los tramos medios del río, fuera del cañón más profundo, vive el camarón de río que es el ingrediente principal del plato más representativo de la cocina del valle: el chupe de camarones. La sopa espesa con los crustáceos del Colca, las papas del altiplano y el caldo condimentado con ají y hierbas locales es lo que los propios arequipeños van a buscar a Chivay cuando visitan el valle. La disponibilidad del camarón varía según la temporada y las vedas que regulan su extracción para proteger la población del río.

Cómo ver los pueblos sin un tour

Los pueblos del valle entre Chivay y la Cruz del Cóndor están conectados por la carretera que los tours recorren haciendo paradas breves en Yanque y en algunos miradores. Para quien va sin tour organizado, el transporte local desde Chivay llega a los principales pueblos aunque los horarios son irregulares y hay que preguntar en el momento sobre la disponibilidad del siguiente vehículo.

La forma más completa de entender el valle es caminarlo. El tramo entre Chivay y Yanque por los caminos entre los andenes, sin la carretera, permite ver las terrazas desde abajo y a los costados en lugar de desde el borde superior. Ese recorrido no tiene la exigencia del trekking al fondo del cañón pero requiere orientación previa porque los caminos entre pueblos no siempre están señalizados. Llevar el mapa descargado sin conexión y preguntar en cada pueblo la dirección correcta al siguiente es la logística más sencilla para quien quiere recorrer el valle de forma independiente.