Arequipa es la ciudad del Perú que más sorprende a quien llega sin expectativas formadas. No tiene la densidad histórica de Cusco ni la energía caótica de Lima pero tiene algo que ninguna de las dos tiene: una identidad propia tan marcada que los arequipeños la expresan con un orgullo regionalista que en el Perú no tiene equivalente. La llaman la Ciudad Blanca por el sillar, la piedra volcánica de color crema con la que están construidos la mayoría de sus edificios coloniales y que le da al centro histórico una textura y una luminosidad que cambian completamente con la luz del día. Detrás de la ciudad el volcán Misti se levanta a 5.822 metros con una simetría perfecta que en los días despejados resulta casi irreal. Y entre el centro colonial, el volcán y el Cañón del Colca a pocas horas de distancia, Arequipa concentra en pocos kilómetros cuadrados una variedad de experiencias que pocas ciudades del Perú pueden igualar.
Contents
- El Monasterio de Santa Catalina: una ciudad dentro de la ciudad
- La Plaza de Armas: el centro de todo
- El Museo Santuarios Andinos y la Momia Juanita
- El Mirador de Yanahuara
- El Cañón del Colca: el atractivo natural más importante
- Las picanterías: la gastronomía arequipeña
- El Mercado de San Camilo
- El Volcán Misti y el Cañón de Cotahuasi
- Cuánto tiempo dedicarle a Arequipa
El Monasterio de Santa Catalina: una ciudad dentro de la ciudad
El Monasterio de Santa Catalina es el atractivo más importante de Arequipa y uno de los más singulares de toda América del Sur. No es un convento convencional sino un complejo de 20.000 metros cuadrados con calles, plazas, claustros, celdas y jardines que durante tres siglos funcionó como una comunidad cerrada completamente separada de la ciudad que lo rodeaba. Fue fundado en 1579 por una viuda arequipeña llamada María de Guzmán y durante los siglos siguientes fue el destino de las hijas de las familias más ricas de la región, que ingresaban de niñas y vivían dentro de sus muros hasta la muerte.
Lo que hace al monasterio único es que esa historia de clausura se puede recorrer físicamente. Los callejones del interior, algunos pintados de azul intenso y otros de rojo ocre, tienen una coherencia visual que no parece colonial sino mediterránea. Las celdas de las monjas más adineradas tenían cocinas propias, salones y sirvientas. Las más humildes eran espacios mínimos donde la austeridad era la única decoración. El Arco del Silencio, la fuente central del claustro principal y el lavadero de ropa con sus tinajas de cerámica son los puntos más fotografiados del recorrido pero el conjunto entero tiene una coherencia que ninguna fotografía captura del todo.
Una parte del monasterio sigue siendo de clausura y las monjas que quedan viven en la sección que no está abierta al público. En algunos momentos del día su presencia se percibe desde los pasillos abiertos con el sonido del Angelus al mediodía. La visita con guía en español, inglés o portugués dura entre una hora y una hora y media. La entrada cuesta 40 soles para adultos extranjeros y 20 soles para jóvenes de 7 a 21 años. Abre todos los días excepto los jueves que tiene horario extendido hasta las 20:30.
La Plaza de Armas: el centro de todo
La Plaza de Armas de Arequipa es uno de los espacios públicos más equilibrados arquitectónicamente de todo el Perú. Está rodeada de portales con arcos de sillar en tres de sus lados y dominada en el cuarto por la fachada de la Catedral Basílica de Santa María, que ocupa todo el frente norte de la plaza con sus dos torres gemelas y su portada barroca en sillar blanco. La combinación del color crema del sillar, el verde de los jardines centrales y el azul del cielo arequipeño en temporada seca crea una paleta visual que en las fotografías parece retocada pero es la que existe naturalmente en esa latitud y esa altitud de 2.335 metros.
La Catedral fue construida originalmente en el siglo XVII y reconstruida varias veces después de los terremotos que han afectado Arequipa a lo largo de su historia. El interior tiene cinco naves, un órgano traído desde Bélgica en el siglo XIX y un museo con piezas de orfebrería colonial y pinturas de la escuela arequipeña. Desde el campanario hay vistas panorámicas sobre la plaza y el volcán Misti que justifican la subida.
En la esquina sureste de la plaza está la Iglesia de la Compañía de Jesús, cuya fachada barroca en sillar es considerada uno de los mejores ejemplos del barroco arequipeño, un estilo específico que mezcla el barroco español con elementos iconográficos andinos en una combinación que no aparece en ninguna otra tradición arquitectónica del mundo colonial americano.
El Museo Santuarios Andinos y la Momia Juanita
El Museo Santuarios Andinos de la Universidad Católica de Santa María, en la Calle La Merced del centro histórico, alberga el hallazgo arqueológico más importante de Arequipa y uno de los más significativos del Perú precolombino de las últimas décadas: la Momia Juanita, también llamada la Dama de Ampato.
Juanita fue encontrada en 1995 por el arqueólogo Johan Reinhard en las faldas del volcán Ampato, a más de 6.000 metros de altitud. Es una joven de entre 12 y 14 años sacrificada por los incas alrededor del año 1450 en una ceremonia de capacocha, el ritual de ofrenda máxima al sol que los incas realizaban en momentos de especial importancia política o religiosa. Las condiciones extremas de la cumbre del Ampato conservaron el cuerpo de Juanita con una integridad que no tiene equivalente en ninguna otra momia inca encontrada hasta ahora: la piel, el cabello, los órganos internos y la ropa que llevaba puesta el día de su muerte están preservados con un detalle que resulta perturbador en la primera vez que se la ve.
La visita al museo incluye una presentación audiovisual sobre el descubrimiento y el contexto histórico del sacrificio antes de acceder a la sala donde Juanita está conservada en una vitrina de temperatura y humedad controladas. Las piezas que la acompañaban en la cima del volcán, incluyendo estatuillas de oro, plata y spondylus y tejidos de una calidad textil extraordinaria, están expuestas en las salas adyacentes.
El Mirador de Yanahuara
El Mirador de Yanahuara está en el distrito del mismo nombre a unos 10 o 15 minutos caminando desde la Plaza de Armas. Es una terraza con arcos de sillar desde la que se tiene la vista más completa de Arequipa como conjunto urbano con el volcán Misti al fondo. En los días despejados de la temporada seca entre mayo y septiembre los tres volcanes que rodean la ciudad son visibles simultáneamente: el Misti a 5.822 metros, el Chachani a 6.057 metros y el Pichu Pichu a 5.664 metros.
Los arcos del mirador tienen grabadas frases de escritores y pensadores arequipeños ilustres sobre su ciudad. Es un espacio de uso público gratuito que en la práctica funciona como el punto donde los arequipeños llevan a sus visitas para mostrar la ciudad desde arriba antes de cualquier otra cosa. El barrio de Yanahuara que rodea el mirador tiene algunas de las mejores picanterías de Arequipa, lo que convierte la combinación de mirador y almuerzo en el plan más característico que ofrece el distrito.
El Cañón del Colca: el atractivo natural más importante
El Cañón del Colca está a unos 160 kilómetros de Arequipa y se llega en aproximadamente tres horas por carretera. Es uno de los cañones más profundos del mundo con paredes que en algunos puntos alcanzan los 4.160 metros de profundidad, más del doble que el Gran Cañón del Colorado. Pero lo que convierte al Colca en un atractivo de escala mundial no es solo la profundidad del cañón sino la combinación de paisaje, cultura y fauna que ofrece en un mismo recorrido.
El Mirador de la Cruz del Cóndor, a unos dos o tres kilómetros de la localidad de Cabanaconde, es el punto más visitado del cañón y el lugar donde los cóndores andinos aprovechan las corrientes de aire térmicas que suben desde el fondo del cañón para planear a gran altura. El cóndor andino, con una envergadura de hasta 3,3 metros, es el ave voladora más grande del mundo. Verlos planear a pocos metros por encima del nivel del mirador es una experiencia que no tiene equivalente en ningún otro punto del Perú accesible sin trek de varios días.
La mejor hora para ver los cóndores en el mirador es entre las 8 y las 10 de la mañana, cuando las corrientes térmicas son más activas. Eso significa que para llegar al mirador a esa hora desde Arequipa hay que salir entre las 3 y las 4 de la mañana, lo que hace que la mayoría de los viajeros elija la versión de dos días con pernocta en el pueblo de Chivay.
El camino entre Arequipa y el Cañón del Colca cruza la Reserva Nacional de Salinas y Aguada Blanca, un altiplano a más de 4.000 metros donde se pueden ver vicuñas, guanacos, alpacas y flamencos rosados en los bofedales y lagunas del camino. Esa fauna del altiplano andino que aparece sin ninguna intervención turística adicional durante el trayecto es uno de los elementos más valorados del recorrido por quienes lo hacen por primera vez.
Las picanterías: la gastronomía arequipeña
Arequipa tiene una de las tradiciones culinarias más sólidas e independientes del Perú. Las picanterías son los restaurantes populares arequipeños donde se sirve la cocina local en su forma más auténtica: rocoto relleno con carne molida y pasas gratinado con queso, chupe de camarones con los camarones del río Majes, adobo de cerdo marinado en chicha de guiñapo y especias que se come al desayuno los domingos, ocopa arequipeña con ají amarillo y huacatay, cuy chactado frito entero con papa y maíz.
La chicha de guiñapo, la bebida fermentada de maíz negro que se produce específicamente en Arequipa, acompaña la comida de las picanterías con una acidez y un cuerpo que no tiene equivalente en ninguna otra chicha del Perú. En 2013 el sistema de picanterías de Arequipa fue declarado Patrimonio Cultural de la Nación.
Las mejores picanterías del centro histórico y de los distritos de Yanahuara y Cayma son locales con décadas de historia donde las recetas se transmiten de generación en generación. Almorzar en una de ellas es una de las experiencias gastronómicas más completas del Perú fuera de Lima.
El Mercado de San Camilo
El Mercado de San Camilo, declarado Patrimonio Histórico Monumental en 1987, está a cuatro cuadras de la Plaza de Armas en el centro histórico. Es el mercado de abastos más importante de la ciudad y el que mejor concentra la diversidad de productos de la región arequipeña: frutas de la costa y de los valles interandinos, quesos de los valles de Majes y Characato, especias para las recetas de las picanterías, textiles de alpaca y artesanías locales.
El segundo piso del mercado tiene comedores con los platos más representativos de la cocina arequipeña a precios muy inferiores a los de cualquier restaurante del centro histórico. El helado de queso, que es uno de los productos más singulares de Arequipa, se vende en el mercado y en los puestos del entorno de la plaza. Es una preparación de queso fresco arequipeño que no se parece a ningún otro helado del Perú y que en la primera vez siempre sorprende por su textura y su sabor entre salado y dulce.
El Volcán Misti y el Cañón de Cotahuasi
Para quien viaja a Arequipa con tiempo adicional y condición física, dos atractivos de mayor exigencia complementan el recorrido del centro histórico y el Colca.
El ascenso al Volcán Misti es una expedición de dos días que requiere buena condición física, aclimatación previa a la altitud y guía certificado. La cumbre a 5.822 metros tiene vistas sobre la ciudad y el altiplano que en los días despejados alcanzan el océano Pacífico en el horizonte. No es un ascenso técnico de montañismo pero la altitud y la duración del recorrido lo ponen fuera del alcance de quien no ha pasado al menos dos o tres días en Arequipa antes de intentarlo.
El Cañón de Cotahuasi, a 379 kilómetros de Arequipa, es con sus 3.535 metros de profundidad en algunos puntos uno de los cañones más profundos del mundo, incluso más que el Colca. Es más remoto, menos visitado y más exigente logísticamente pero ofrece una experiencia de paisaje y aislamiento que el Colca, con su infraestructura turística más desarrollada, ya no puede dar.
Cuánto tiempo dedicarle a Arequipa
Con dos días se puede ver el centro histórico con el Monasterio de Santa Catalina, la Plaza de Armas, la Catedral, el Museo Santuarios Andinos, el Mirador de Yanahuara, el Mercado de San Camilo y una comida en una picantería. Con tres o cuatro días se añade el Cañón del Colca con pernocta en Chivay. Con más tiempo el Cañón de Cotahuasi o el ascenso al Misti son las opciones para quien tiene la condición y el interés para ir más allá del circuito estándar.
Arequipa está a una hora de vuelo desde Lima y a cinco o seis horas de Cusco por carretera o a una hora en avión. Para quien hace el circuito Lima-Arequipa-Cusco-Machu Picchu, Arequipa ocupa un lugar natural en el itinerario como punto intermedio entre la capital y los valles del sur.