Chivay no es el destino más fotografiado del Valle del Colca. Ese lugar lo ocupa el Mirador de la Cruz del Cóndor, a 45 kilómetros hacia el noroeste. Chivay es otra cosa: es el pueblo donde se duerme la noche antes de ver los cóndores, donde se cena después de un día de carretera desde Arequipa, donde se sumerge en las termas al caer la tarde y donde se entiende por primera vez cómo vive la gente del valle. Esa función de base de operaciones es lo que le da a Chivay un carácter propio que los miradores no tienen: es un pueblo con vida propia que no depende de los turistas para existir.
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Dónde está y cómo es
Chivay es la capital de la provincia de Caylloma y la localidad más grande del Valle del Colca. Está a 3.635 metros sobre el nivel del mar, a 151 kilómetros de Arequipa por carretera y a unas tres horas y media de trayecto. Su nombre tiene dos explicaciones. La más extendida lo deriva del quechua chuway o chuwa, que significa plato de barro, en referencia a la forma del terreno donde está asentado el pueblo. Otra interpretación menos documentada lo asocia con el término quechua que significa el lugar donde se aparean las aves.
El pueblo fue fundado por los españoles en el período colonial aunque el territorio estaba habitado antes por las etnias collagua y cabana, las dos culturas que dieron nombre al propio valle: Colca es la unión de las primeras sílabas de los dos grupos. Esa doble herencia cultural todavía es visible en la vestimenta de las mujeres del valle, donde los bordados y sombreros del traje tradicional varían entre las dos etnias de una forma que los propios pobladores identifican de inmediato aunque para el visitante la diferencia requiere explicación.
El centro del pueblo es pequeño y se recorre a pie en minutos. La Plaza de Armas con su iglesia colonial, el mercado de abastos a pocos metros, las agencias de turismo y los restaurantes que abren temprano para los grupos que salen al cañón al amanecer componen un ambiente que por las mañanas tiene mucho movimiento y por las tardes se calma hasta convertirse en el pueblo andino tranquilo que es cuando no hay tour organizado en el estacionamiento.
La Plaza de Armas y la Parroquia
La Plaza de Armas de Chivay es el espacio articulador del pueblo. Tiene la escala de una plaza de pueblo andino, sin las dimensiones monumentales de las plazas coloniales de Arequipa o Cusco, con jardines, una pileta central y los portales de los comercios en dos de sus lados. Las mañanas frías del valle, cuando el aire a 3.635 metros tiene una densidad diferente a la del altiplano y diferente también a la de Arequipa, tienen en la plaza su punto de concentración: los vendedores de hoja de coca y bebidas calientes, los guías esperando a sus grupos y los viajeros que salen temprano hacia el cañón crean un movimiento específico del amanecer andino.
La Parroquia Nuestra Señora de la Concepción, conocida también como la Catedral de Chivay, ocupa el lado este de la plaza. Es una iglesia colonial de sillar con frescos en las paredes interiores y esculturas de santos vestidos con pelo natural que para quien no conoce la tradición de los santos de bulto andinos produce una impresión de una intensidad que las iglesias con imágenes de madera o yeso no tienen. El estilo de la ornamentación interior combina elementos del barroco colonial con influencia andina en la misma lógica que las iglesias de Arequipa y del Valle Sagrado de Cusco, aunque con menos elaboración formal que las de las ciudades principales.
Las termas de La Calera: el plan de la tarde
Las termas de La Calera están a tres kilómetros del centro de Chivay, accesibles en taxi en cinco minutos o caminando en unos 40 minutos por la carretera que bordea el río Colca. Es el atractivo más visitado de Chivay y el que mejor se integra al ritmo del tour de dos días: la tarde del primer día, después del almuerzo en Chivay y antes de la cena, es el momento que la mayoría de los viajeros dedica a las termas antes de dormir temprano para la salida al cañón al día siguiente.
El complejo tiene varias piscinas de distintas temperaturas alimentadas por aguas termales de origen volcánico. La temperatura de las piscinas oscila entre los 35 y los 38 grados centígrados. Las aguas tienen una composición mineral con calcio, zinc y hierro que se le atribuyen propiedades terapéuticas para los dolores musculares y articulares, algo que después de un día de carretera y altitud resulta especialmente bienvenido. El contraste entre el agua caliente y el aire frío del valle a esa altitud crea una sensación que en las termas de menor altitud no existe con la misma intensidad.
El horario de apertura es de 4 de la madrugada a 7 de la tarde. La entrada cuesta 15 soles. Conviene llevar ropa de baño, sandalias y toalla porque el complejo tiene vestidores y duchas pero no alquila equipamiento.
El mercado y la gastronomía local
El mercado de Chivay está a pocos metros de la plaza y es el espacio más auténtico del pueblo para entender la vida cotidiana del valle. Quesos de producción local, papas de distintas variedades andinas que no existen en los mercados de Lima o Arequipa, chuño, charqui, hojas de coca, hierbas medicinales y textiles de alpaca se venden en los puestos del interior. La mañana es el momento de mayor actividad del mercado.
La gastronomía de Chivay tiene dos platos que merecen probarse. El rocoto relleno con la misma receta de Arequipa que la provincia comparte con la capital regional y el caldo de cabeza, la sopa espesa de menudencias que en el altiplano andino funciona como desayuno reconstituyente en los días de frío intenso. Los restaurantes alrededor de la plaza sirven también trucha de los ríos del valle, que en Chivay tiene una frescura que los restaurantes de Arequipa no pueden igualar porque el producto llega el mismo día.
El Colca Sour es el cóctel local: la versión del pisco sour preparada con productos del valle, generalmente con maíz o frutas andinas como el sauco incorporados a la base pisquera. Algunos restaurantes y bares de Chivay lo sirven como parte del menú local.
El Observatorio Astronómico
Chivay tiene un planetario y observatorio astronómico que opera en horario nocturno entre las 6:30 y las 9:30 de la noche. El domo planetario tiene proyecciones sobre el universo, la luna, los planetas y las galaxias con tecnología de última generación que resulta especialmente pertinente en el contexto del viaje: el cielo nocturno del Valle del Colca a 3.635 metros, sin la contaminación lumínica de las ciudades, tiene una densidad de estrellas visibles que en los meses de cielo despejado entre mayo y septiembre es difícil de ver desde ningún punto de la costa peruana.
El Mirador de Patapampa: en el camino de llegada
Técnicamente Patapampa no está en Chivay sino en el camino entre Arequipa y el pueblo, a unos 4.800 o 4.900 metros de altitud en el punto más alto de la carretera. Es el primer lugar donde el paisaje andino de alta montaña se impone completamente sobre cualquier otra referencia visual: el horizonte volcánico con el Ampato, el Sabancaya, el Hualca Hualca y la Cordillera de Chila en distintos ángulos del horizonte, las apachetas de piedra que los viajeros van apilando como ofrenda a los Apus en los bordes de la carretera y la vegetación mínima del altiplano con ichu y yareta entre las piedras. Los tours hacen una parada corta en Patapampa que en los días despejados de temporada seca es uno de los momentos más impactantes del recorrido.
El alojamiento en Chivay
Chivay tiene la mayor oferta de alojamiento del Valle del Colca, desde hospedajes económicos alrededor de la plaza hasta hoteles de categoría media y algunos establecimientos de lujo en las afueras del pueblo con vistas al río o al cañón. Los precios de la categoría económica oscilan entre 50 y 100 soles por noche en habitación doble. Los hoteles de categoría media están entre 150 y 300 soles. Los hoteles de categoría alta como el Colca Lodge, que está en las orillas del río Colca a varios kilómetros del pueblo, tienen precios que superan los 500 soles la noche y cuentan con sus propias termas privadas.
Hay un solo cajero automático en Chivay y puede estar fuera de servicio o sin efectivo en ciertos momentos. Llevar suficiente efectivo desde Arequipa para los días en el valle es la precaución más importante antes de salir.
Desde Chivay hacia el resto del valle
Chivay es el punto de partida para moverse por el Valle del Colca en cualquier dirección. El Mirador de la Cruz del Cóndor está a 45 o 50 minutos en vehículo hacia el noroeste. Los pueblos de Yanque, Coporaque, Maca, Pinchollo y Cabanaconde están distribuidos a lo largo de la carretera que bordea el cañón desde Chivay. Cabanaconde, el pueblo más alejado a unos 60 kilómetros, es el punto de partida del trekking dentro del cañón hacia el Oasis de Sangalle.
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Desde Chivay también existe una ruta alternativa en bus hacia Puno y el Lago Titicaca, ideal para viajeros que desean continuar su itinerario por el sur del Perú sin regresar a Arequipa.