Quien llega al Monasterio de Santa Catalina sin saber qué esperar recibe un impacto que ninguna descripción previa termina de preparar del todo. Desde la calle el monasterio es simplemente un muro alto de sillar que ocupa una manzana entera del centro histórico de Arequipa. Nada en el exterior anuncia lo que hay adentro. Cuando se cruza la puerta principal y los ojos se ajustan al cambio de luz, aparece un callejón empedrado pintado de azul intenso que dobla hacia la derecha y desaparece detrás de una esquina. Al fondo, el campanario. A los lados, puertas de madera gruesa con cerraduras de hierro forjado. Y el silencio: el mismo silencio que tuvieron esos pasillos durante casi cuatro siglos en que ningún visitante los recorrió.
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Fundación: 1579 y el dinero de una viuda
El 10 de septiembre de 1579, cuando Arequipa llevaba apenas 39 años de fundada, el virrey Francisco de Toledo autorizó la creación del Monasterio de monjas privado de la Orden de Santa Catalina de Siena sobre cuatro solares en el centro de la ciudad. La autorización virreinal era el requisito legal pero el motor real del proyecto fue el dinero y la determinación de doña María de Guzmán, viuda del encomendero Diego Hernández de Mendoza, que donó la totalidad de sus bienes antes de ingresar al monasterio como su primera priora.
Ese detalle tiene importancia: Santa Catalina no fue fundado por una orden religiosa llegada desde España ni por decreto eclesiástico sino por la voluntad y el patrimonio de una mujer arequipeña que convirtió su viudez en un proyecto constructivo de escala monumental. Esa origen privado y femenino explica muchas de las características del monasterio durante los siglos siguientes: el nivel de vida que tuvieron sus primeras habitantes, el carácter exclusivo del ingreso y la autonomía con que funcionó durante generaciones.
En sus primeros años el monasterio recibió a criollas, mestizas e hijas de curacas de buen poder económico. El sillar que se usó en la construcción provino de dos volcanes distintos: el sillar blanco del Chachani y el sillar rosado del Misti, lo que explica la variación de colores que todavía hoy se percibe entre distintos sectores del complejo.
Tres siglos de clausura: cómo se vivía dentro
Durante los siglos XVII y XVIII el monasterio creció hasta convertirse en algo que no tenía precedente en ninguna otra ciudad del virreinato: una comunidad autosuficiente con calles propias, plazas internas, cocinas, lavanderías, hornos, huertos y capillas distribuidos en un espacio de 20.000 metros cuadrados. En el siglo XVIII llegó a albergar alrededor de 300 mujeres entre monjas y sirvientas.
Las monjas del coro, las de mayor rango y las de familias más ricas, vivían en condiciones que tenían poco de austeras. Sus celdas eran en realidad pequeñas casas con habitaciones separadas, objetos de valor traídos desde Europa, vajilla fina y servidumbre personal. Las dotes que las familias pagaban para el ingreso de sus hijas eran cuantiosas y ese dinero sostenía tanto la vida del monasterio como el nivel de vida de quienes lo habitaban. Las monjas de velo blanco, de menor rango, vivían con más austeridad pero dentro del mismo espacio físico.
Esa convivencia entre clausura religiosa y cierto lujo doméstico fue el rasgo más singular del monasterio durante sus primeros siglos y también el que generó mayor controversia. En 1871 el Papa Pío IX envió a la hermana Josefa Cadena desde el convento de Santa Catalina de Úbeda para modernizar la vida conventual y eliminar los privilegios acumulados a lo largo de dos siglos. Durante ese proceso se liberó a los sirvientes, se eliminaron los objetos de lujo personal y se instauró una regla de vida más cercana al espíritu original de la orden dominicana. Las monjas que no aceptaron las nuevas condiciones pudieron elegir salir.
El monasterio sufrió daños en el terremoto de 1582, apenas tres años después de su fundación, y fue restaurado sucesivamente después de los sismos que afectaron Arequipa a lo largo de los siglos. En la década de 1960 un terremoto causó daños significativos que fueron reparados con apoyo del World Monuments Fund.
La apertura al público: 1970
Durante casi cuatro siglos el monasterio fue un espacio completamente cerrado. Los arequipeños que vivían a metros de sus muros no tenían ningún acceso ni ninguna imagen de lo que había adentro. En 1970, bajo la administración de una empresa privada, el convento abrió por primera vez sus puertas al público con una zona museable de más de 20.000 metros cuadrados. El resto, el sector norte donde vive la comunidad de monjas que permanece en clausura hasta hoy, sigue siendo inaccesible para los visitantes.
Esa apertura fue un acontecimiento para Arequipa. La ciudad descubrió de golpe que tenía en el centro histórico un espacio de dimensiones y riqueza arquitectónica que nadie fuera de los muros había visto. Las calles internas con nombres de ciudades españolas como Toledo, Granada, Málaga y Sevilla, los patios pintados de colores intensos que ninguna fachada exterior anticipaba y la coherencia del conjunto como espacio urbano autónomo sorprendieron a los propios arequipeños que lo descubrieron por primera vez.
El recorrido: qué se ve dentro
La entrada principal en la Calle Santa Catalina 301 conduce a través de un pasaje de muros gruesos hacia los primeros espacios del complejo. El recorrido no tiene un orden lineal obligatorio sino una secuencia de espacios que el visitante puede recorrer con mayor o menor libertad dependiendo de si va con guía o de forma independiente.
El Patio del Silencio es el primer espacio de mayor escala después de la entrada. Sus muros encalados de blanco y el cielo abierto arriba crean una atmósfera de recogimiento que no depende de la fe para ser efectiva: funciona también para quien llega sin ningún interés religioso. El Claustro de los Naranjos tiene una fuente central y los árboles que dan nombre al espacio con una presencia vegetal que contrasta con la dureza del sillar circundante.
La Calle Sevilla es el tramo más fotografiado del monasterio: un callejón estrecho con las paredes pintadas de rojo ocre intenso en el que la luz del sol entra en ángulo y produce sombras limpias sobre el sillar. A ciertas horas de la mañana ese callejón tiene una calidad de luz que ningún filtro fotográfico puede mejorar ni ninguna descripción verbal transmitir completamente.
Las celdas restauradas permiten ver cómo vivían las monjas de distintos rangos. Las más elaboradas tienen varias habitaciones, chimenea, cocina propia y objetos coloniales originales. Las más sencillas tienen lo mínimo para una vida de recogimiento. La diferencia entre unas y otras es tan visible que en el recorrido produce inevitablemente una reflexión sobre la forma en que la jerarquía social de la colonia se reprodujo incluso dentro de los muros de un convento de clausura.
La cocina tiene sus ollas de barro originales, los fogones de piedra y los utensilios de la vida cotidiana del monasterio. La lavandería tiene las tinajas de cerámica donde las monjas lavaban la ropa con agua traída desde las acequias que cruzaban el complejo. Esos espacios domésticos son los que más acercan al visitante a la vida real del monasterio porque muestran no los momentos solemnes sino los cotidianos: el agua, el fuego, la comida, el trabajo manual que sostenía la vida de la comunidad día tras día.
Las salas de pintura tienen lienzos de la Escuela Cusqueña de los siglos XVII y XVIII, pinturas de vírgenes y santos con el estilo inconfundible de esa tradición pictórica andino-colonial. También hay piezas de platería litúrgica, tejidos y objetos de culto que completaban la vida religiosa del monasterio.
La visita nocturna
Los martes y miércoles el horario del monasterio se extiende y permite hacer la visita nocturna, que tiene un carácter completamente diferente al del recorrido diurno. La iluminación artificial cálida sobre el sillar y los patios crea una atmósfera que combina lo teatral con lo genuinamente evocador. Los mismos callejones que de día tienen una claridad casi mediterránea de noche se vuelven más densos y más íntimos. Para quien ya visitó el monasterio de día la versión nocturna añade una perspectiva que justifica la segunda entrada.
Horarios, precios y datos prácticos
El monasterio abre de lunes a domingo de 9 de la mañana a 6 de la tarde con último ingreso a las 5. Los martes y miércoles el horario se extiende hasta las 7 de la tarde con último ingreso a las 6, para la visita nocturna. Cierra el Viernes Santo, el 25 de diciembre y el 1 de enero.
La entrada general cuesta 40 soles tanto para nacionales como para extranjeros. Los adultos peruanos mayores de 60 años pagan 20 soles. Los visitantes extranjeros entre 7 y 21 años también pagan 20 soles. Los niños menores de 7 años entran gratis. El día 10 de cada mes y el último domingo de cada mes hay precio promocional para peruanos con DNI. Las entradas se compran en la boletería o en línea y aceptan tarjetas de crédito y débito de las principales redes.
El servicio de guía no está incluido en la entrada y se contrata por separado en la puerta. El costo adicional es de entre 20 y 35 soles dependiendo del idioma y la duración. Los guías disponibles hablan español, inglés, francés y portugués. El recorrido guiado dura entre una hora y media y dos horas. El recorrido libre con el mapa del monasterio toma tiempo similar pero permite detenerse en los espacios que más interesan sin seguir el ritmo del grupo.
El monasterio está en la Calle Santa Catalina 301 en el centro histórico de Arequipa, a unos 600 metros de la Plaza de Armas caminando por la calle que le da nombre. Desde cualquier hotel del centro histórico se llega a pie en entre 5 y 10 minutos.
Cuándo ir y cuánto tiempo dedicarle
La mejor hora para visitar el monasterio es entre las 9 y las 11 de la mañana, cuando la luz entra desde el este con el ángulo más favorable para ver la arquitectura y antes de que lleguen los grupos más numerosos del mediodía. La segunda mejor hora es después de las 3 y media de la tarde, cuando la luz del atardecer calienta el color del sillar y los patios tienen menos gente.
Para una visita completa que incluya las zonas principales del recorrido, las salas de pintura y las celdas restauradas hay que calcular entre dos y tres horas. Quien va con niños o prefiere un recorrido más selectivo puede ver lo esencial en hora y media. El monasterio tiene una cafetería en el interior donde se puede descansar y tomar algo antes de continuar o al terminar el recorrido.
Peru Sites incluye el Monasterio de Santa Catalina en los itinerarios de Arequipa como parte del viaje completo hacia Cusco y Machu Picchu.