Hay un momento en el viaje a Perú que nadie anticipa con precisión aunque todos hayan leído sobre él. Es cuando el avión aterriza en Cusco, el viajero recoge su maleta y camina hacia la salida del aeropuerto, y de repente nota que subir dos escalones le cuesta el doble de lo normal. Que el pecho pide más aire del que el ambiente parece ofrecer. Que la cabeza empieza a pesar un poco más de lo habitual. Eso es el mal de altura. No es una enfermedad rara ni una señal de mala condición física. Es la respuesta completamente normal del organismo humano a un dato físico concreto: en Cusco a 3.400 metros sobre el nivel del mar el aire tiene aproximadamente un 30 por ciento menos de oxígeno que a nivel del mar en Ciudad de México. El cuerpo no lo esperaba y necesita tiempo para ajustarse.
Esta guía está escrita para que el viajero mexicano sepa exactamente qué esperar, qué hacer y qué no hacer cuando llegue a Cusco, para que el mal de altura sea un inconveniente manejable y no el recuerdo más fuerte del viaje.
Contents
- Por qué les da mal de altura a los mexicanos aunque vivan en altura
- Los síntomas: cómo reconocer el mal de altura
- La ventaja que tiene Machu Picchu sobre Cusco
- El primer día en Cusco: qué hacer y qué no hacer
- Los remedios que funcionan en Cusco
- La hidratación: el factor más subestimado
- Cuánto tiempo tarda la aclimatación
- Lo que hay que hacer antes de salir de México
Por qué les da mal de altura a los mexicanos aunque vivan en altura
Este es el punto que más confunde a los mexicanos que vienen desde la Ciudad de México. La capital mexicana está a 2.240 metros sobre el nivel del mar, lo que da a sus habitantes una ventaja real respecto a quien llega a los Andes desde el nivel del mar. Sin embargo esa ventaja no elimina el riesgo. Cusco está 1.160 metros más arriba que la Ciudad de México y esa diferencia es suficiente para que muchos viajeros mexicanos experimenten síntomas reales durante los primeros días.
El mal de altura no discrimina por condición física, edad ni experiencia en montaña. Aproximadamente entre el 25 y el 40 por ciento de los turistas que llegan a Cusco experimentan algún grado de síntomas en las primeras 24 horas independientemente de de dónde vengan. Quien corre maratones puede tener peores síntomas que quien lleva años sin hacer ejercicio. La condición física ayuda a recuperarse más rápido pero no previene el primer impacto.
Lo que sí ayuda es el historial de exposición reciente a la altura. Quien viene de pasar varios días en Arequipa a 2.335 metros antes de volar a Cusco llega mejor aclimatado que quien vuela directamente de Lima al nivel del mar. Y quien añade Puno a 3.827 metros entre Arequipa y Cusco llega a la capital inca con el organismo ya expuesto a altitudes mayores, lo que reduce significativamente el impacto de los primeros días. Por eso Peru Sites organiza algunos itinerarios con Arequipa y Puno antes de Cusco precisamente para dar al cuerpo una escalera gradual en lugar de un salto brusco.
Los síntomas: cómo reconocer el mal de altura
Los síntomas del mal de altura en Cusco aparecen generalmente entre seis y veinticuatro horas después de llegar, aunque en algunos casos se sienten casi de inmediato al bajar del avión. Los más frecuentes son dolor de cabeza que puede ir de leve a intenso, cansancio que no es proporcional al esfuerzo físico realizado, poco o ningún apetito, náuseas que en algunos casos llegan al vómito, dificultad para dormir bien la primera noche y sensación de falta de aire al subir escaleras o caminar cuesta arriba.
Esos síntomas leves y moderados son completamente normales y en la gran mayoría de los casos se resuelven solos entre 24 y 48 horas sin necesidad de medicación ni de bajar a menor altitud. El error que cometen muchos viajeros mexicanos es interpretarlos como una señal de que algo grave está pasando y entrar en pánico, lo que empeora los síntomas porque la ansiedad aumenta la frecuencia respiratoria y el gasto de oxígeno.
Hay síntomas que sí requieren atención médica inmediata y que no hay que ignorar: dificultad para respirar en reposo sin haber hecho ningún esfuerzo, confusión o desorientación, dificultad para caminar en línea recta, labios o dedos con tono azulado, dolor de cabeza muy intenso que no cede con analgésicos, o vómitos persistentes sin pausa. Esos síntomas pueden indicar complicaciones más serias como el edema pulmonar o el edema cerebral de altura, que requieren descenso inmediato y atención médica. Son poco frecuentes pero hay que conocerlos para actuar a tiempo si se presentan.
La ventaja que tiene Machu Picchu sobre Cusco
Un dato que alivia a muchos viajeros mexicanos cuando lo descubren es que Machu Picchu está considerablemente más abajo que Cusco. La ciudadela inca está a 2.430 metros sobre el nivel del mar, casi mil metros menos que Cusco. Eso significa que después de aclimatarse en Cusco durante dos días, bajar a Machu Picchu se siente como un alivio físico real. Muchos viajeros describen el día en Machu Picchu como el que se sienten mejor de todo el recorrido en la sierra andina precisamente por esa diferencia de altitud.
El Valle Sagrado también está a menor altitud que Cusco, entre 2.800 y 3.000 metros en sus puntos principales. Por eso Peru Sites recomienda hacer el Valle Sagrado en los primeros días después de llegar a Cusco en lugar de ir directamente a las actividades de mayor altitud como la Montaña de los Siete Colores que está a 5.200 metros. Esa secuencia de menor a mayor altitud es la que mejor funciona para la aclimatación progresiva.
El primer día en Cusco: qué hacer y qué no hacer
El primer día en Cusco tiene una sola regla que resume todo lo demás: ir al hotel y quedarse. No salir corriendo a ver la Plaza de Armas, no subir a Sacsayhuamán, no ir al mercado de San Pedro ni intentar hacer nada que implique esfuerzo físico.
Llegar, instalarse, tomar el té de hoja de coca que todos los hoteles de Cusco ofrecen al llegar como primer gesto de bienvenida, comer algo ligero como una sopa o un caldo, beber agua con más frecuencia de lo habitual y descansar. Esa tarde tranquila es la inversión más rentable del viaje al Perú. El viajero que la respeta llega al segundo día funcionando notablemente mejor. El que la ignora y sale a recorrer la ciudad el primer día generalmente termina esa tarde en la cama con el doble de síntomas.
Evitar el alcohol las primeras 48 horas en Cusco es una recomendación que muchos viajeros no cumplen porque están de vacaciones y la primera noche en Cusco invita a celebrar. El alcohol a esa altitud afecta el organismo con mucha más intensidad que a nivel del mar, deshidrata y agrava todos los síntomas del mal de altura. Una sola cerveza en Cusco la primera noche puede significar una mañana de dolor de cabeza que arruina el segundo día de viaje.
Las comidas pesadas también son un error frecuente. El sistema digestivo a gran altitud funciona más lentamente y una comida abundante en la primera noche puede generar malestar adicional. Lo ideal es cenar algo sencillo como una sopa, evitar las grasas y los picantes fuertes y no comer más de lo necesario.
Los remedios que funcionan en Cusco
El té de hoja de coca es el remedio más accesible y el más eficaz para los síntomas leves. La hoja de coca se usa en los Andes desde antes de la llegada de los incas como remedio para distintas dolencias y tiene propiedades vasodilatadoras leves que ayudan al organismo a aprovechar mejor el oxígeno disponible. En Cusco se encuentra en todos los hoteles, restaurantes y tiendas. Se puede tomar como infusión, masticar directamente las hojas o consumirla en caramelos que se venden en cualquier farmacia de la ciudad.
Las Sorojchi Pills son las pastillas para el mal de altura más conocidas y más usadas en el Perú. Se consiguen sin receta médica en las farmacias de Cusco y Arequipa aunque en Lima no siempre las tienen porque en la capital no hay altitud. Contienen ácido acetilsalicílico, cafeína y otros componentes que alivian el dolor de cabeza y reducen algunos síntomas. Hay que leer el prospecto antes de tomarlas y verificar que no haya contraindicaciones con otros medicamentos que se estén tomando.
El ibuprofeno o el paracetamol son alternativas para el dolor de cabeza que cualquier mexicano puede llevar desde casa sin necesidad de buscarlos en Cusco. Funcionan para el dolor de cabeza del mal de altura con la misma eficacia que para cualquier otro dolor de cabeza.
La acetazolamida, conocida como Diamox, es el medicamento que los médicos de medicina de montaña recomiendan para casos de mal de altura moderado o para personas con antecedentes de dificultad con la altitud. Requiere receta médica y hay que consultarlo con el médico antes del viaje porque tiene contraindicaciones. Si hay historial de mal de altura severo en viajes anteriores es el medicamento más recomendado por los especialistas.
El oxígeno suplementario es el recurso de emergencia que muchos hoteles de Cusco tienen disponible en forma de balones portátiles. No es el remedio habitual sino el que se usa cuando los síntomas son intensos y el descanso y el té de coca no son suficientes. Algunos hoteles lo ofrecen como servicio incluido en la habitación y otros lo tienen disponible en recepción.
La hidratación: el factor más subestimado
El aire a 3.400 metros de altitud es significativamente más seco que a nivel del mar. Eso significa que el cuerpo pierde agua más rápidamente a través de la respiración sin que la sensación de sed avise con la misma urgencia que a menor altitud. La deshidratación agrava todos los síntomas del mal de altura y es uno de los factores que más frecuentemente contribuye a que los síntomas sean más intensos de lo necesario.
La recomendación es beber entre dos y tres litros de agua al día en Cusco durante los primeros días, más de lo que el cuerpo pide de forma espontánea. El agua embotellada es la opción más segura. Las bebidas con electrolitos también ayudan a mantener la hidratación de forma más efectiva que el agua sola. El alcohol, el café en exceso y los refrescos con cafeína deshidratan y no son sustitutos del agua.
Cuánto tiempo tarda la aclimatación
La aclimatación básica al Cusco para la mayoría de los viajeros toma entre 24 y 48 horas. Después de ese período el organismo empieza a producir más glóbulos rojos para compensar la menor concentración de oxígeno y los síntomas más molestos como el dolor de cabeza y el cansancio excesivo se reducen o desaparecen. Al tercer día en Cusco la mayoría de los viajeros, incluidos los mexicanos, se mueven por la ciudad con plena normalidad.
La aclimatación completa, la que permite intentar actividades de alta montaña como la Montaña de los Siete Colores a 5.200 metros, toma más tiempo. Tres días en Cusco antes de intentar esa excursión es el mínimo recomendable y cinco días es lo ideal para quien quiere hacer ese recorrido en las mejores condiciones físicas.
Lo que hay que hacer antes de salir de México
Consultar con el médico antes del viaje si hay antecedentes de enfermedades cardíacas, respiratorias o de mal de altura severo en viajes anteriores. El médico puede recomendar la acetazolamida preventiva o dar indicaciones específicas según el historial del paciente.
Llevar desde México ibuprofeno o paracetamol para el dolor de cabeza. Son más difíciles de conseguir de noche en una farmacia desconocida de Cusco que en la farmacia del barrio en México antes de viajar.
Planificar la llegada a Cusco con tiempo suficiente. Llegar a Cusco el mismo día en que se tiene planeado visitar Machu Picchu no es lo más recomendable. Dos noches mínimas en Cusco antes de bajar al Valle Sagrado o a Machu Picchu es la diferencia entre llegar bien y llegar agotado.
El itinerario que Peru Sites recomienda para llegar a Cusco en las mejores condiciones
La secuencia que mejor funciona para minimizar el impacto del mal de altura en el circuito estándar desde México es empezar con dos días en Lima al nivel del mar para descansar del vuelo y empezar a preparar el cuerpo de forma gradual. Volar a Cusco el tercer día y dedicar ese día y el siguiente a la aclimatación con actividades ligeras en la ciudad. Recorrer el Valle Sagrado el cuarto o quinto día cuando el cuerpo ya responde bien a los 3.400 metros. Bajar a Machu Picchu a 2.430 metros el quinto o sexto día cuando la aclimatación ya está consolidada.
Esa secuencia no es un lujo sino la forma más inteligente de distribuir el itinerario para que cada día sea aprovechable desde el primero hasta el último. En Peru Sites armamos el itinerario de cada viajero mexicano con esa lógica de altitudes en mente para que el mal de altura sea una anécdota menor del viaje y no su protagonista involuntario.
Si tienes fechas definidas o si estás en la etapa de planificar cuántos días dedicarle a cada destino, escríbenos. Te preparamos la propuesta completa con el orden de destinos correcto para tu perfil de viajero.