En Cusco el carnaval no se ve desde afuera. Se vive en la calle, con agua, harina y música de banda desde temprano. No hay tarimas ni espectáculos organizados para el público: hay barrios que salen a celebrar, comunidades que llevan semanas preparando su comparsa y una tradición que no necesita presentación porque todo el mundo sabe que en febrero las reglas cambian.
Es una festividad que mezcla herencia andina con celebración colectiva de una forma muy particular. El carnaval cusqueño no se parece al de la costa peruana ni al de ningún otro lugar. Tiene su propio ritmo, sus propias costumbres y su propia forma de incluir a quien llega de afuera, que generalmente es mojándolo sin previo aviso.
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Cuándo se celebra
Fecha: todo febrero — Martes de Carnaval: 17 de febrero
El carnaval en Cusco no tiene un solo día de celebración. Las festividades empiezan desde la primera semana de febrero y se intensifican cada fin de semana hasta el Martes de Carnaval, que este año cae el 17 de febrero. Ese día es el punto más alto de la celebración, pero los días previos ya tienen su propio movimiento en los barrios y las comunidades rurales de los alrededores.
La semana que antecede al Martes de Carnaval es la de mayor actividad. Los sábados y domingos anteriores los barrios organizan sus propias fiestas con bandas en vivo, comparsas y el juego con agua que define al carnaval cusqueño. Después del martes central la intensidad baja, aunque en algunos distritos la celebración se extiende hasta el miércoles o el jueves siguiente.
Una mezcla de tradición andina y herencia colonial
El carnaval llegó a los Andes con la colonización española como parte del calendario litúrgico católico que precede a la Cuaresma. Pero la celebración que encontró en Cusco no cayó en tierra vacía: los pueblos andinos ya tenían sus propias festividades de febrero relacionadas con la época de lluvias, la floración de los cultivos y la fertilidad de la tierra.
Con el tiempo las dos tradiciones se fusionaron. El carnaval europeo con su lógica de exceso antes del ayuno se combinó con las festividades andinas de la época húmeda y el resultado fue una celebración propia que no es ni puramente española ni puramente prehispánica. Esa mezcla es lo que le da al carnaval cusqueño su carácter particular.
El carnaval y la Pachamama
En la cosmovisión andina, febrero es el mes en que la tierra está más viva. Las lluvias han ablandado el suelo, los cultivos están creciendo y la energía de la Pachamama se siente con fuerza. El juego con agua del carnaval tiene una dimensión simbólica dentro de ese contexto: el agua es vida, es fertilidad, es abundancia. Mojar al otro es también compartir esa energía.
En muchas comunidades rurales de los alrededores de Cusco el carnaval se celebra con rituales de agradecimiento a la Pachamama antes de empezar el juego. Se hace una pequeña ofrenda, se brinda con chicha y recién después comienza la celebración. Esa dimensión ritual se ha ido perdiendo en la ciudad pero en las comunidades todavía está presente.
El juego con agua y harina
La costumbre que nadie evita
El juego con agua es la costumbre más conocida del carnaval cusqueño y la que más sorprende a quienes lo visitan por primera vez. Desde la primera semana de febrero, caminar por las calles de los barrios en fin de semana implica asumir que en algún momento vas a terminar mojado. Los globos de agua, los baldes, las mangueras y los sprays de espuma son las armas de elección.
No hay distinción de edad ni de condición: se moja a los amigos, a los vecinos, a los desconocidos y a los transeúntes que no van con intención de participar pero que de todas formas quedan incluidos. Quejarse por quedar mojado durante el carnaval cusqueño es una señal de que no se entendió el juego. La única forma de salir seco es no salir a la calle.
La harina y el mixtura
Además del agua, el carnaval cusqueño incluye el juego con harina y el mixtura, que son confetis de colores que se lanzan sobre las personas como señal de celebración y afecto. La harina se mezcla con agua para crear una pasta que se unta en la cara y el pelo, y que en los días centrales del carnaval convierte las calles en un caos de colores blancos y grises.
En las comunidades rurales el juego con harina tiene un carácter más ritual: se unta en la cara del otro como gesto de cariño y bienvenida, no como agresión festiva. En la ciudad ese matiz se ha perdido un poco y el juego es más libre y menos cargado de simbolismo, pero la costumbre de la harina sigue siendo parte inseparable de los días centrales del carnaval.
El cortamonte: la costumbre más arraigada
Qué es y cómo funciona
El cortamonte, también conocido como yunza en otras regiones del Perú, es la festividad más representativa del carnaval andino. Consiste en plantar un árbol real o artificial en el centro de la plaza o el patio, cargarlo con regalos, globos, frutas, botellas de licor y todo tipo de objetos, y luego organizar una fiesta alrededor de él donde los participantes se turnan para darle hachazos al tronco entre música y baile.
El árbol va cayendo poco a poco con cada hachazo mientras la música sigue sonando y los participantes bailan en círculo alrededor del tronco. El momento en que el árbol cae es el más esperado: hay gritos, risas, una lluvia de regalos y confeti, y el caos ordenado de todos abalanzándose sobre los objetos que caen.
El compromiso de la pareja
El cortamonte tiene una consecuencia social muy concreta: la pareja que da el último hachazo y derriba el árbol queda comprometida a organizar el cortamonte del año siguiente. Ese compromiso incluye conseguir el árbol, cargarlo de regalos, contratar la banda y financiar la fiesta. No es un compromiso menor y en la cultura cusqueña se toma con seriedad.
Esta costumbre crea una cadena de responsabilidades que se pasa de pareja en pareja año tras año dentro de una misma comunidad o barrio. Hay familias que llevan décadas organizando el cortamonte de su plaza, y ese compromiso repetido se convierte en parte de la identidad del barrio y de la familia dentro de él.
Las comparsas y la música
Las bandas de carnaval
El carnaval cusqueño tiene su propia música. Las bandas de bronces tocan durante horas sin interrupción los temas del carnaval andino, con ritmos que mezclan el huayno con cadencias más festivas y aceleradas propias de la época. Cada comparsa tiene su banda, y las bandas compiten entre sí en volumen, energía y capacidad de mantener a la gente bailando.
Las comparsas salen a las calles con disfraces, máscaras y trajes de colores que varían según el barrio y la comunidad. No hay un traje único del carnaval cusqueño: cada grupo tiene su propia estética y su propio estilo, desde los más elaborados con bordados y telas de calidad hasta los más informales con ropa de colores y sombreros adornados con cintas.
Los distritos con más tradición carnavalera
En la ciudad de Cusco, los barrios de San Blas y San Cristóbal tienen celebraciones de carnaval con mucho arraigo y carácter propio. En los distritos periféricos de Santiago y San Sebastián el carnaval también es muy activo, con comparsas que llevan semanas preparando sus trajes y sus coreografías antes de salir a las calles.
En las provincias de los alrededores de Cusco el carnaval tiene aún más fuerza. Acomayo, Paruro, Calca y Canchis son zonas donde la festividad se vive con una intensidad y una riqueza de costumbres que en la ciudad ya se ha ido diluyendo. Las comunidades rurales de estas provincias organizan sus cortamontes con mucha anticipación y la participación de toda la comunidad es casi obligatoria.
Lo que se come y se bebe en los días de fiesta
El carnaval en Cusco tiene su propia mesa. La chicha de jora es la bebida central de la festividad: se prepara en grandes cantidades días antes y se sirve en vasos grandes durante todo el día del cortamonte y las fiestas de barrio. En las comunidades rurales la chicha se comparte entre todos los participantes y rechazarla se considera una falta de cortesía.
La comida que acompaña las celebraciones de carnaval varía según el lugar, pero el cuy asado, el chicharrón y el puchero son los platos que aparecen con más frecuencia en las mesas familiares durante esos días. En los puestos de los mercados y las ferias de los distritos también hay anticuchos, choclos con queso y buñuelos que alimentan la celebración desde temprano hasta tarde.
El carnaval que se vive en las comunidades rurales de los alrededores de Cusco es diferente al de la ciudad en escala y en profundidad cultural. En las comunidades, la festividad tiene un vínculo más directo con los ciclos agrícolas, los rituales a la Pachamama y la lógica de reciprocidad comunitaria que sostiene la vida en el campo. El cortamonte allí no es solo una fiesta: es un compromiso social que refuerza los lazos entre familias y vecinos.
En la ciudad de Cusco el carnaval es más urbano y más informal. La dimensión ritual se ha reducido y lo que queda es la fiesta, la música y el juego con agua. Eso no lo hace menos auténtico, sino diferente: es la expresión del carnaval andino adaptada a la vida de una ciudad que ha crecido y cambiado manteniendo sus tradiciones en una forma nueva.
Acepta el juego con agua
Si visitas Cusco en febrero y quieres caminar por los barrios durante los días de carnaval, asume que vas a mojarte. No hay forma de evitarlo y resistirse genera más problemas que aceptarlo. Dejar la ropa de valor en el hotel, llevar ropa que no importe mojar y entrar en el espíritu de la festividad es la actitud que hace que el carnaval cusqueño sea una experiencia que se recuerda bien.
Protege tu teléfono y cámara
El agua y la harina del carnaval no distinguen entre personas y objetos. Llevar el teléfono en una bolsa hermética o en el bolsillo interior de una casaca impermeable es la forma más simple de protegerlo durante los días de mayor juego. Las cámaras fotográficas sin protección también corren riesgo en las calles más activas de la festividad.
Busca un cortamonte en los distritos
Los cortamontes más auténticos no están en el centro histórico sino en los barrios y distritos periféricos de la ciudad. Santiago, San Sebastián y los pueblos del Valle Sagrado como Písac y Calca organizan sus yunzas durante los fines de semana de febrero. Preguntar en el hotel o en el mercado cuándo y dónde hay cortamonte ese fin de semana casi siempre lleva a una respuesta concreta.
Preguntas frecuentes
¿Es seguro visitar Cusco durante el carnaval?
Sí, con los cuidados habituales de cualquier celebración masiva. El carnaval cusqueño es una festividad festiva y generalmente pacífica. El mayor riesgo práctico es el teléfono mojado o la ropa arruinada por la harina. Las concentraciones de gente implican más atención a los objetos de valor, pero el ambiente general de la festividad no es conflictivo.
¿El carnaval afecta el acceso a los sitios arqueológicos?
No. Machu Picchu, Sacsayhuamán, Ollantaytambo y los demás sitios del corredor arqueológico operan con normalidad durante el carnaval. Lo que sí puede verse afectado es el transporte local en los días de mayor celebración, especialmente el Martes de Carnaval, cuando algunos servicios reducen su frecuencia.
¿Cuál es la mejor zona para ver el carnaval en Cusco?
Los barrios de San Blas y San Cristóbal tienen celebraciones con mucho carácter en pleno centro histórico. Para ver cortamontes y comparsas más tradicionales, los distritos de Santiago y San Sebastián son mejores opciones. Y para la versión más completa de la tradición andina, vale la pena ir a alguna comunidad rural del Valle Sagrado o las provincias cercanas durante los fines de semana de febrero.
¿Hay eventos oficiales del carnaval en Cusco?
La Municipalidad del Cusco organiza algunos eventos centrales durante el carnaval, incluyendo concursos de comparsas y presentaciones en la Plaza de Armas durante los días centrales de la festividad. Sin embargo, la mayor riqueza del carnaval cusqueño está en las celebraciones de barrio y comunidad, que ocurren de forma espontánea y no necesitan programación oficial para existir.
