El mercado artesanal es uno de los primeros lugares con los que te topas al llegar a Aguas Calientes. Está ubicado junto a la estación del tren y prácticamente envuelve uno de sus flancos, lo que hace imposible no pasar por él al entrar o salir del pueblo. Para quienes llegan en tren es la bienvenida inmediata al pueblo y para quienes se van es la última oportunidad de llevar algo de regreso. Eso le da una posición estratégica que ningún otro mercado de la región tiene.
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Dónde está y cómo llegar
El mercado se encuentra en el barrio Las Orquídeas, al costado directo de la estación de trenes de Aguas Calientes. Desde la plaza Manco Cápac se llega en menos de cinco minutos caminando. Desde cualquier hotel del centro del pueblo el recorrido no supera los diez minutos a pie. No hay ningún transporte que lo conecte con otro punto del pueblo porque el pueblo entero se recorre a pie. Hay varios accesos al mercado pero el más natural es el que sale directamente de la estación del tren.
Horario
El mercado abre todos los días del año de lunes a domingo incluyendo feriados. El horario habitual es de 8 de la mañana a 6 de la tarde. Algunos puestos pueden abrir un poco antes o cerrar un poco más tarde dependiendo del flujo de visitantes ese día. No hay día de cierre semanal.
Qué se vende
El mercado reúne más de 200 puestos organizados en galerías cubiertas. La oferta es amplia aunque en muchos puestos se repiten los mismos productos. Lo más interesante está en los artículos producidos por comunidades del Valle Sagrado, que a veces aparecen mezclados con artículos de producción más masiva. Vale la pena tomarse tiempo para recorrer todo antes de comprar en el primero que llame la atención.
Los textiles son la categoría con más variedad. Hay chompas, ponchos, chullos, bufandas, guantes, tapices y mantas en fibra de alpaca, lana de oveja y mezclas diversas. La calidad varía mucho según el puesto: desde prendas tejidas a mano con fibra real de alpaca hasta artículos de producción industrializada que imitan el tejido artesanal. Tocar la prenda antes de comprar y preguntar por la composición de la fibra ayuda a distinguir entre unas y otras.
La joyería en plata con motivos incas y andinos ocupa una sección relevante del mercado. Hay anillos, pulseras, aretes y collares con figuras del cóndor, la serpiente, el puma y el sol, los símbolos más representativos de la cosmovisión andina. Las piezas en plata de ley tienen una calidad notablemente superior a las bañadas en metal, y el precio refleja esa diferencia.
La cerámica tiene presencia con reproducciones de vasijas y figuras incas en arcilla pintada. Las esculturas talladas en piedra de huamanga y en madera representan llamas, alpacas, cóndores y figuras humanas con vestimenta inca. Los instrumentos musicales incluyen quenas, zampoñas, ocarinas y pinkillos, todos de fabricación local y funcionales.
En los puestos más pequeños también se encuentran llaveros, imanes, postales, réplicas miniatura de Machu Picchu y artículos de uso práctico como ponchos de lluvia, gorros, bloqueador solar y repelente, útiles para quienes los necesiten antes de subir a la ciudadela.
Hay también una sección de productos alimenticios donde se encuentran café y cacao orgánico de cultivo local procedente de los valles subtropicales cercanos, hierbas medicinales como muña y manzanilla, hojas de coca en bolsas pequeñas y snacks andinos como quinua tostada, maíz chulpi y kiwicha inflada.
Los precios y la negociación
Los precios en el mercado artesanal de Aguas Calientes son más altos que en los mercados de Cusco, Pisac u Ollantaytambo. La razón es simple: el pueblo solo se puede abastecer por tren y eso eleva el costo de todo. Si el viaje continúa hacia Cusco o el Valle Sagrado conviene guardar las compras mayores para allá, donde la oferta es más amplia y los precios más accesibles.
La negociación es parte habitual de la dinámica del mercado. El precio que se indica al inicio rara vez es el precio final. Recorrer varios puestos con el mismo producto antes de comprar da una referencia realista del rango de precios y da margen para negociar con más información. La negociación debe ser respetuosa: es el sustento de los artesanos que atienden los puestos.
Cómo pagar
La mayoría de los puestos acepta soles en efectivo. Algunos también aceptan dólares aunque el tipo de cambio que aplican suele ser desfavorable para el comprador. Los puestos más grandes del mercado tienen posibilidad de cobrar con tarjeta de débito o crédito, aunque no todos tienen esa opción. Lo más práctico es llevar soles en efectivo retirados desde Cusco antes de llegar al pueblo, porque los cajeros automáticos de Aguas Calientes suelen tener filas largas y en temporada alta pueden quedar sin efectivo.
Cuándo es mejor visitarlo
La mañana temprana, entre las 8 y las 10, tiene menos afluencia y los vendedores suelen estar más dispuestos a conversar. El mediodía y la tarde entre las 2 y las 5 es el momento de mayor movimiento porque coincide con el regreso de los grupos desde Machu Picchu. Si tienes tren de regreso a Cusco o Ollantaytambo en las últimas horas del día el mercado es el paso natural mientras esperas el horario de salida.
Una observación práctica
Si este es el último punto de tu viaje por la región de Cusco y Machu Picchu el mercado es el lugar indicado para las compras finales. Si todavía tienes días por delante en Cusco, el Valle Sagrado o Pisac considera guardarte las compras para allá. La selección es mayor, los precios son mejores y la posibilidad de encontrar artículos de calidad más alta es significativamente mayor en esos destinos que en Aguas Calientes.
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