Hay festividades que se ven y hay festividades que se viven en el cuerpo. El Señor de Qoyllur Riti pertenece a la segunda categoría. Para llegar al santuario hay que caminar horas de noche a más de 4,600 metros de altitud, con frío intenso y el nevado Ausangate como testigo. No es un espectáculo: es una peregrinación real que miles de personas hacen cada año por fe.
Es probablemente la peregrinación religiosa más grande del mundo andino. Reúne a peregrinos de comunidades de todo el sur del Perú y Bolivia, a grupos de danzantes con meses de preparación y a devotos que llevan años cumpliendo el mismo rito año tras año. Quien va por primera vez entiende rápido por qué quienes ya estuvieron vuelven.
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Cuándo se celebra
Fecha: 27 al 29 de mayo
La peregrinación principal se concentra entre el 27 y el 29 de mayo, aunque los grupos de danzantes y peregrinos comienzan a llegar al valle de Sinakara desde días antes. El regreso a las comunidades se extiende hasta los primeros días de junio, en coincidencia con el inicio del Corpus Christi en Cusco.
Las fechas varían ligeramente cada año porque el Qoyllur Riti se rige por el calendario litúrgico católico, específicamente por la fecha de Pentecostés. Conviene verificar las fechas exactas del año en curso antes de planificar el viaje, aunque el rango de finales de mayo a principios de junio se mantiene constante.
Dónde se celebra
El valle de Sinakara y el nevado Ausangate
El santuario del Señor de Qoyllur Riti está ubicado en el valle de Sinakara, en la provincia de Quispicanchis a unos 100 kilómetros de Cusco. La altitud del santuario supera los 4,600 metros sobre el nivel del mar y el nevado Ausangate, uno de los más sagrados de los Andes peruanos, domina el paisaje desde cualquier punto del valle.
El acceso al valle parte desde el pueblo de Mawayani, donde los peregrinos dejan sus vehículos y comienzan el ascenso a pie. El trayecto desde Mawayani hasta el santuario dura entre dos y tres horas caminando a buen paso, con desnivel constante y el aire enrarecido de las alturas. Muchos grupos hacen el ascenso de noche para llegar al amanecer.
El origen de la festividad
La leyenda del niño y la roca
La tradición cuenta que a finales del siglo XVIII, un joven pastor llamado Mariano Mayta encontró en el valle de Sinakara a un niño desconocido con quien compartió días de pastoreo y amistad. Cuando el padre del joven fue al valle a buscarlo, el niño desapareció y en el lugar donde estaba quedó una imagen de Cristo grabada en una roca. El joven Mariano murió poco después y fue enterrado junto a esa roca.
La Iglesia Católica reconoció el lugar como sagrado y construyó un santuario alrededor de la roca. Con el tiempo la devoción fue creciendo y absorbiendo elementos de la cosmovisión andina que ya existían en esa zona antes de la historia del pastor. El Ausangate era un Apu, una montaña sagrada, mucho antes de que llegara el relato cristiano, y esa superposición de sacralidades es lo que le da al Qoyllur Riti su carácter único.
El significado del nombre
Qoyllur Riti en quechua significa nieve de estrella o estrella de nieve. El nombre hace referencia a las condiciones del lugar: el brillo de la nieve del Ausangate bajo el cielo estrellado de las noches de altipampa, que en esa zona y a esa altitud tienen una claridad que no existe en ningún otro lugar. Ese paisaje nocturno es parte inseparable de la experiencia de la peregrinación.
Qué hacen los peregrinos
El ascenso nocturno
La mayoría de los grupos de peregrinos hacen el ascenso de noche, saliendo de Mawayani pasada la medianoche para llegar al santuario antes del amanecer. El camino va ganando altura de forma constante y el frío se intensifica conforme se sube. Los grupos van cantando, rezando y tocando música durante todo el ascenso, lo que le da al trayecto una atmósfera completamente distinta a la de cualquier caminata de montaña convencional.
Las linternas de cientos de grupos moviéndose simultáneamente por las laderas del valle crean una imagen que quienes la han visto describen como una de las más impresionantes de toda su experiencia en los Andes. No es una imagen que se olvide fácilmente.
La vigilia frente al santuario
Al llegar al santuario, los peregrinos pasan horas en vigilia frente a la imagen del Señor de Qoyllur Riti. Se reza, se canta, se baila y muchos grupos permanecen en oración toda la noche. El interior del santuario tiene una temperatura muy baja y el espacio se llena de personas, velas y el sonido de las bandas que tocan sin interrupción desde afuera.
La vigilia nocturna es el momento de mayor intensidad espiritual de toda la peregrinación. Muchos devotos lloran al llegar frente a la imagen, otros bailan en estado de éxtasis colectivo y otros simplemente se quedan quietos durante largo tiempo. Cada quien vive ese momento a su manera pero todos comparten el mismo espacio y la misma temperatura.
El ascenso al glaciar
Antes del amanecer del último día, varios grupos de peregrinos suben hasta los glaciares del Ausangate para traer un bloque de hielo que llevan de vuelta a sus comunidades como símbolo de bendición y abundancia para el año. El ascenso al glaciar a esa altitud y a esa hora es una prueba física considerable que los peregrinos realizan en estado de devoción.
Esta costumbre tiene raíces andinas anteriores al catolicismo: el hielo de las montañas sagradas siempre fue considerado un elemento de poder y protección en la cosmovisión andina. Su incorporación al ritual del Qoyllur Riti es otro ejemplo de la mezcla de tradiciones que define a esta festividad.
Las naciones y las danzas
La organización por naciones
Los peregrinos que llegan al Qoyllur Riti no van como individuos sueltos: van organizados en naciones, grupos que representan a una comunidad, provincia o distrito específico. Cada nación tiene sus propios danzantes, su propia música y sus propios trajes, y la representación de su comunidad durante la peregrinación es una responsabilidad que se toma con mucha seriedad.
La rivalidad entre naciones es amistosa pero real. Cada grupo quiere mostrar los mejores trajes, los mejores danzantes y la música más potente. Ese espíritu de competencia respetuosa entre comunidades es uno de los motores que mantiene la calidad artística y la dedicación con que cada grupo prepara su participación meses antes de la fecha.
Los ukuku: los guardianes de la peregrinación
Los ukuku son los personajes más particulares del Qoyllur Riti. Llevan máscaras de lana que cubren completamente la cara y trajes que los representan como el oso de anteojos, el ukuku de la mitología andina, un ser que vive entre el mundo humano y el mundo de los espíritus. Durante la peregrinación actúan como guardianes del orden, con autoridad para corregir comportamientos inapropiados y organizar a los grupos.
Los ukuku son también los que hacen el ascenso más extremo al glaciar. Su papel en la peregrinación mezcla funciones prácticas de organización con un simbolismo espiritual profundo: son los intermediarios entre el mundo de los vivos y el mundo de los Apus, las montañas sagradas. Su presencia da al Qoyllur Riti un elemento que no tiene ninguna otra festividad andina.
Cómo llegar al valle de Sinakara
El punto de partida es Cusco. Desde allí hay que llegar al pueblo de Mawayani, que está a unos 100 kilómetros de la ciudad por la carretera que pasa por Urcos y Ocongate. El recorrido en auto dura aproximadamente tres horas. Desde Mawayani comienza el ascenso a pie hasta el santuario, que toma entre dos y tres horas adicionales.
Durante los días de la peregrinación hay transporte público y colectivos desde Cusco hacia Ocongate y Mawayani con mayor frecuencia de la habitual. Muchas agencias de turismo de Cusco ofrecen tours que incluyen transporte, guía y en algunos casos porteadores para quienes no quieren cargar su propia mochila durante el ascenso.
Consejos para peregrinos y visitantes
La aclimatación es obligatoria
El santuario está a más de 4,600 metros de altitud. Quien llega a Cusco y al día siguiente intenta subir al Qoyllur Riti sin tiempo de adaptación tiene muchas probabilidades de sufrir el mal de altura de forma severa. Lo mínimo recomendable es pasar dos días completos en Cusco antes del ascenso, sin actividad física intensa, bebiendo mucha agua y durmiendo bien.
Los síntomas del soroche a esa altitud son más intensos que en Cusco: dolor de cabeza fuerte, náuseas, falta de aire y fatiga extrema pueden aparecer incluso en personas que no tuvieron problemas en la ciudad. Si al llegar a Mawayani el cuerpo no responde bien, es mejor no subir y no forzar la situación.
Ropa y equipo imprescindible
La temperatura nocturna en el valle de Sinakara baja varios grados bajo cero durante los días de la peregrinación. Ropa térmica, casaca de pluma o similar, guantes, gorro y zapatillas de trekking con buen agarre son el equipo mínimo para pasar la noche en el valle con seguridad. Quien subestime el frío lo paga caro en las horas de vigilia.
También conviene llevar linterna con pilas cargadas, botiquín básico con medicamentos para el mal de altura, suficiente agua y comida para las horas de ascenso y vigilia, y protector solar para la bajada de día. En el valle hay algunos puestos de comida pero la oferta es limitada y los precios son más altos que en Cusco.
El respeto como norma de conducta
El Qoyllur Riti es una peregrinación religiosa activa, no un festival cultural para observar. Los visitantes son bienvenidos pero deben comportarse como invitados: no interrumpir rituales para tomar fotos, no cruzar entre grupos de danzantes en plena actuación, no hablar en voz alta cerca del santuario durante los momentos de oración y pedir siempre permiso antes de fotografiar a peregrinos o danzantes de cerca.
Los ukuku tienen autoridad real para llamar la atención a quien se comporta de forma inapropiada durante la peregrinación, y lo hacen. No es una autoridad simbólica: es una función de orden que los peregrinos reconocen y respetan. El visitante que llega con actitud respetuosa y curiosidad genuina es bien recibido. El que llega como espectador de un espectáculo puede tener una experiencia incómoda.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas personas asisten al Qoyllur Riti cada año?
Las estimaciones varían según la fuente, pero se calcula que entre 50,000 y 100,000 peregrinos pasan por el santuario durante los días centrales de la festividad. Es una cifra difícil de precisar porque los grupos llegan en distintos momentos y el flujo es constante durante varios días. Lo que es seguro es que el valle de Sinakara alberga una de las concentraciones humanas más grandes que ocurren en los Andes cada año.
¿Se puede acampar en el valle durante la peregrinación?
Sí, y es la forma habitual de participar. La mayoría de peregrinos lleva carpa o duerme al raso con sacos de dormir durante los días que pasan en el valle. Hay zonas habilitadas para acampar cerca del santuario. Las temperaturas nocturnas bajo cero hacen imprescindible un saco de dormir de buena calidad y ropa térmica suficiente para pasar la noche fuera.
¿Es necesario ser católico o creyente para participar?
No hay ningún requisito de fe para asistir como visitante. Muchas personas que van al Qoyllur Riti lo hacen por interés cultural, antropológico o simplemente por curiosidad genuina hacia una de las expresiones más intensas de la religiosidad andina. Lo que sí se requiere de cualquier visitante, creyente o no, es respeto hacia lo que ocurre y hacia las personas que participan con fe real.
¿Qué diferencia al Qoyllur Riti del Inti Raymi?
Son celebraciones completamente distintas en carácter, escala y significado. El Inti Raymi es una representación teatral de un ritual inca, un evento cultural con actores, escenarios y entradas de pago. El Qoyllur Riti es una peregrinación religiosa real donde miles de personas suben a pie a una montaña a más de 4,600 metros por fe. Uno se observa, el otro se vive. Esa diferencia lo resume todo.
